唐朝的衰敗源于武則天時(shí)期。武則天恢復(fù)了漢宣帝劉詢創(chuàng)立的朝貢制度，給周邊國家和異族發(fā)放保命符，這種行為埋下了禍根。被太宗高宗吞并的唐朝周邊異族在武則天的發(fā)保命符政策下一個(gè)個(gè)獨(dú)立復(fù)國，她還打擊了關(guān)隴集團(tuán)，使唐朝的軍事力量大受影響。此外，她發(fā)放的保命符惡行在之后的唐朝君主中已經(jīng)根深蒂固。李隆基一方面在軍事上不善用人，另一方面又有恢復(fù)太宗高宗疆土的想法，因此采取了發(fā)展地方藩鎮(zhèn)的行為。
與太宗高宗吞并異族的行為不同，李隆基對待異族采取了劉詢的姑息養(yǎng)奸的朝貢虛名行為。他一方面發(fā)展了藩鎮(zhèn)，另一方面仍然執(zhí)行給周邊國家與異族發(fā)放保命符的政策，導(dǎo)致外地?zé)o法吞并消滅周邊敵人，而內(nèi)地方藩鎮(zhèn)擁兵自重。安史之亂揭示了這一問題，周邊曾受過朝貢虛名發(fā)放保命符的異族如回紇、南詔、吐蕃等在叛亂中趁火打劫。這最終導(dǎo)致了唐朝失去對西北的控制，同時(shí)中期的藩鎮(zhèn)反叛不斷。
安史之亂前的唐朝和西羅馬帝國末年相似，原本應(yīng)該是軍隊(duì)主體的主體民族的軍事貴族醉生夢死，武德荒廢，土地兼并導(dǎo)致原本應(yīng)該是軍隊(duì)士兵主力的主體民族自耕農(nóng)大規(guī)模破產(chǎn)，兵源枯竭。于是帝國野戰(zhàn)軍只能采取募兵制（雇傭軍），兵源嚴(yán)重依賴蠻族。唐朝的北方精銳軍隊(duì)從上到下全是胡人，實(shí)際上唐王朝當(dāng)時(shí)的軍隊(duì)主體就是一群外族雇傭軍，對中央朝廷的忠誠度不可靠。
叛亂開始時(shí)，長安城和羅馬城一樣，被野蠻劫掠。唐朝雖然勉強(qiáng)維持了下來，但形勢危急。在這樣的時(shí)刻，需要最高統(tǒng)治者擁有強(qiáng)大的政治與治國天賦，甚至軍事才能。這樣的人才的出現(xiàn)需要在艱苦的環(huán)境下成長，并且身邊有賢明的親朋師友的幫助。
唐朝在危機(jī)時(shí)需要強(qiáng)硬的中央政權(quán)和靈活的地方授權(quán)來解決問題，這凸顯了家天下社會的缺陷。河北藩鎮(zhèn)經(jīng)常與唐王朝對抗，宋代以前河北出事是常態(tài)。秦漢三國南北朝時(shí)期，作為農(nóng)牧分界線的河北大平原割據(jù)是自然經(jīng)濟(jì)的常態(tài)。在運(yùn)河建立之前，中原想要派兵運(yùn)糧比南下更為困難。北宋北伐最常遇到的問題是組織不協(xié)調(diào)和后勤跟不上，然后被機(jī)動(dòng)兵團(tuán)包夾。
除了明朝時(shí)期的藩王外，宋代開始河北割據(jù)基本就沒有了，除了強(qiáng)干弱枝等一系列操作�？陀^上宋代周邊國家衰落也對此有關(guān)系，唐代時(shí)期四周的民族同時(shí)崛起是非常少見的，類似的情況只有清朝。然而，這也只是分撥的情況，沒有同時(shí)爆發(fā)。
背后的根本問題是農(nóng)耕時(shí)代生產(chǎn)力的局限性。古代軍事是一門組織體系的高度專業(yè)化領(lǐng)域。傳統(tǒng)上通過世兵制或征兵制來解決軍事問題，但隨著戰(zhàn)爭烈度的提高，征兵模式必須向募兵制轉(zhuǎn)變。由于生產(chǎn)力的限制，古代軍政不分家，不存在完全獨(dú)立的后勤體系。信息通訊等問題使得軍事主官必須兼任行政主官才能應(yīng)急。
為了解決強(qiáng)干弱枝的問題，古代國家采取了禁軍制度。唐代以前的游牧力量集中在西北，但三國兩晉南北朝時(shí)期開始往東北轉(zhuǎn)移，使得唐代同時(shí)面臨兩個(gè)方面的敵人。唐朝選擇了關(guān)中，而河北就陷入混亂。安史之亂爆發(fā)后，兩個(gè)方面的軍隊(duì)都元?dú)獯髠@促使了后來的改革，但也帶來了君主不信任的問題。
