十二生肖在我國的文化歷史當中有著非常重要的作用，關于十二生肖的起源流傳著一段充滿了智慧又神秘的故事，這個故事不僅僅是關于十二生肖時間劃分與動物象征的內(nèi)容，也體現(xiàn)出了古代人對于宇宙萬物和諧共生這一理念的認識。
相傳在遠古時代，玉皇大帝為了更好地管理天庭和人間的秩序，決定舉辦一場賽跑，通過賽跑的名次來決定哪種動物能夠成為人類年份的代表，也就是十二生肖。這一消息在四海八荒迅速傳遍，所有的動物都摩拳擦掌，準備大展身手。
機智過人的老鼠最先出發(fā)，他利用自己靈活小巧的身體，悄悄的爬到了牛的背上，比賽接近終點的時候，從牛背上躍下，搶在了牛的前面，沖過了終點，獲得了十二生肖之手，牛雖然力量巨大，勤勞肯干只能屈居第二，這樣的排名也充分的說明勤勞肯干雖然好，但是機敏和智慧也同樣重要。
十二生肖來歷的故事當中還有一段關于貓和老鼠的故事。相傳老鼠和貓本來是很好的朋友。但是貓比較愛睡覺，在比賽開始之前，老鼠曾承諾一定會率先將貓叫醒，但是到真正比賽時，老鼠卻忘了把貓叫起來，而是借助的老牛的力量獲得了第1名。貓由于一直睡覺錯過了比賽沒能進入十二生肖。貓與老鼠自此之后也成為了天敵，一見到老鼠就要抓住老鼠要殺死老鼠。
另外一種關于十二生肖的解釋與中國古代的干支紀年法有關。我國古代中原地區(qū)最初記年的時間是利用天干和地支相配合，西北地區(qū)的少數(shù)游牧民族則通過動物來記年。后來中原與少數(shù)民族的交往逐漸加深，兩種記年的方法就融合到了一起，形成了現(xiàn)在的十二生肖。
